Nació en la ciudad de Toluca, Estado de México, el 11 de febrero de 1922. Es Maestro en Ciencias Históricas (Magna Cum Laude) por la Universidad Nacional Autónoma de México, la Escuela Nacional de Antropología e Historia y el Colegio de México; y doctor por la Universidad de París, especialidad en Sociología, (Mention très honorable). Fue investigador de El Colegio de México (1950-1954). Es Profesor e Investigador Emérito de la UNAM de México. Actualmente es Investigador del Instituto de Investigaciones Sociales. Ha sido profesor visitante de la Universidad de Oxford (1974); profesor titular de la Universidad de Cambridge (1981-1982) y profesor visitante de la New School For Social Research (2000).

Entre sus cargos académico-administrativos están: Director de la Escuela Nacional de Ciencias Políticas y Sociales de la UNAM (1957-1965) y del Instituto de Investigaciones Sociales (1966-1970); Rector de la Universidad Nacional Autónoma de México (1970-1972), etapa en la que se fundó el Colegio de Ciencias y Humanidades y el Sistema de Universidad Abierta. También fue Consejero de la Universidad de las Naciones Unidas (1982-1988); Fundador y Director del Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Humanidades (1986-1994) y en Ciencias y Humanidades (1995-2000).

Entre sus libros publicados están La democracia en México (1965); Sociología de la Explotación (1969) Imperialismo y liberación en América Latina (1978); El Estado y los partidos políticos en México (1981); La falacia de la investigación en Ciencias Sociales (1987); La universidad necesaria en el siglo XXI (2001), Las nuevas ciencias y las humanidades. De la academia a la política (2004 y Explotación, colonialismo y lucha por la democracia en América Latina (2017), textos del Dr. González Casanova compilados por Marcos Roitman).

Ha sido reconocido por varias universidades nacionales e internacionales con el título de Doctor Honoris Causa, entre las que están Universidad Autónoma de Sinaloa (1985), Universidad de La Habana (1995), Universidad Central de Venezuela (1997), Universidad Complutense de Madrid (2001), Universidad del Estado de Río de Janeiro (2006), UNAM (2011), Universidad Autónoma de Zacatecas (2011) y Universidad de Bahía Blanca (2013).

Otros reconocimientos que ha recibido el Dr. Pablo González Casanova son Medalla de honor de la Universidad de Carlos Marx de Leipzig, Alemania, por obra científica en el sector de las investigaciones sociológicas (1971), Premio Nacional de Ciencias y Artes en Historia, Ciencias Sociales y Filosofía (1984), Premio Internacional “José Martí” otorgado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, UNESCO (2003) y Orden “José Martí”, otorgada por el gobierno de la República de Cuba (2004).